启动 Linux 系统牵涉到好些任务。该过程须挂载虚拟和现实两个文件系统，初始化设备，激活 swap，检查文件系统是否完整，挂载所有的 swap 分区和文件，设置系统时钟，配属网络，起动系统需要的守护进程，并完成用户想要完成的那些自定义的任务。该过程必须有组织有纪律，以确保任务能被井然有序地实施，并尽可能快地执行。
1983 年以来，System V 便是 Unix 和类 Unix （例如 Linux）系统中的经典启动过程。它包括小程序 init 用于启动诸如 login （由 getty 启动）这样的基础程序，并运行着名为 rc 的脚本。该脚本，控制着一众附加脚本的执行，而那些附加脚本便是实施系统初始化所需要的任务的脚本。
程序 init 由文件
/etc/inittab 控制着，并且被组织成用户能够运行的运行级别形式：
0 — 停止
1 — 单用户模式
2 — 多用户，无网络
3 — 完整的多用户模式
4 — 用户可定义
5 — 完整的多用户模式，附带显示管理
6 — 重启
常用的默认运行级为 3 或 5。
公认的，容易理解的体系。
方便定制。
启动较慢。中等速度的 LFS 的系统，从内核的第一个消息至登录提示需花费 8-12 秒。网络连接一般在登录提示后约 2 秒内建立。
串联执行启动任务。与上一点有些关联。过程中的任何一个，比方说，文件系统检查有延迟，就会拖延整个启动的过程。
不支持控制组群（control groups，缩写为 cgroups）这样的新特性，根据每个用户公平地分享调度。
添加脚本需手动的、静态的排序决策。